酸化＝老化

酸化=老化と聞いてピンとくる方は多くはないかもしれません。
しかしリンゴの断面が変色したり、釘が錆びたり、輪ゴムがボロボロになったり、そういった現象を一度は目にされた事があるのではないでしょうか？

実はこれらは全て物質が酸化して起こった事なのです。
例えば自動車の場合、部品の酸化が進むと、どんな問題が生じる事になるか想像してみましょう。

車体に錆が生じ、見た目が悪くなるだけでなく、走行に支障が出たり、故障の原因になるかもしれません。
最悪の場合、そのまま放置すると廃車にしなければいけなくなるかもしれません。

何故このような話をしているのか？
車の錆(酸化)なんて私たちには関係ないじゃないか？
とお考えになるかもしれません。

いえいえ、
実はこの酸化は私たちヒトや犬や猫等の動物にも関係があることなんです。

どの様に関係するかと申しますと、酸化とは老化することと同じ現象とも言えるのです。

物質を酸化させる活性酸素とは？

まず、老化とはどの様な事なのかをご説明します。
老化とは生物学的には時間の経過とともに生物に起こる変化であるとされています。

その中でも特に、生物が年齢を重ねて死に至るまでの間に起こる機能低下やその過程を指します。
当然、私たちや他の生物は細胞の集合体でもあり、また各種器官、臓器等も細胞が集まって出来ています。

細胞が酸化によって影響を受けるなんてことは考えたこともなかったという方もおられるかとは思いますが、残念ながら細胞も酸化によってダメージを受け、過度に酸化が進むと本来の機能が衰えていく＝老化がすすむことによって身体そのものに不調が現れる事が頻繁になる、と言えます。

さて、過度の酸化は老化の促進に関わることをお伝えしましたが、体内において細胞を過度に酸化させる原因のひとつとして考えられているものこそが「活性酸素」です。

「活性酸素」とは物質を酸化させる能力が非常に強い酸素のことで、私たち生き物の多くは呼吸により日々大量の酸素を摂り入れていますが、その内のおよそ数パーセントがこの活性酸素に変化すると言われています。

活性酸素は生物にとって重要な役割をしている一方、物質を酸化させる力が非常に強く、過剰に発生した場合には老化(不調)の原因となりえます。

また、活性酸素が過剰生成された状態のことを『酸化ストレス』とも言い、現代社会に暮らす私たちや、私たちと共に共生するペットたちにもこの活性酸素の問題は他人事ではありません。

現代社会は酸化ストレスの原因だらけ

肉体的・精神的ストレス、過度な運動、大気汚染、紫外線、化学薬品、添加物、喫煙など、これらは全て酸化ストレスの原因になると言われています。
残念ながら現代社会にはそういった環境が数多く存在しています。

活性酸素過多の大きな問題点-悪性細胞を生むリスク

活性酸素が過剰に生成される酸化ストレス状態が続くと、身体の不調や病気の原因になりえると言われています。

それは細胞だけでなく、遺伝子情報が収められたDNAをも活性酸素は攻撃(酸化)させてしまい、そのためＤＮＡ配列情報等に誤りが生じて正常な細胞とは異なる細胞、つまり悪性細胞を生み出す要因となるからです。

そのため、活性酸素は実に9割以上の病気や疾患に関わっているのではと指摘する専門家も多く、増えすぎた活性酸素がいかにヒトや生き物の健康を大きく左右するかを感じさせます。

SOD酵素が活性酸素を除去する

では私たちはどの様にして活性酸素に対応すればよいのか。

実は私たちや生物の生体内には活性酸素の障害から生体を守る抗酸化防御機能が備わっています。
この機構の一つにスーパーオキシドジスムターゼ、通称『SOD酵素』というものがあります。

私たちや生物は、本来であればこのSOD酵素を自己生成し、過剰な活性酸素を除去して健康バランスを維持しています。
しかし既にお話をさせて頂きましたように、現代社会には活性酸素を過剰に生成する要因が多く、酸化ストレスになりやすい状況なのです。
※酸化ストレスは抗酸化防御機能を超える活性酸素が生成された際に起こります。

そのため、『SOD酵素』の生成能力が高い幼少期を除き、特に生成能力の衰える老齢期においては積極的に活性酸素を除去する成分を含んだ食べ物や抗酸化作用のある食品、または栄養素を摂取することが好ましいと考えられるのです。

活性酸素を除去する酵素の生成能力が高いヒト、動物ほど長寿であり、低いほど短命であることが酵素生成能力の相関関係から指摘されています。

最後に

以上、私たちや私たちと共生する生物にとっても非常に身近な問題、「活性酸素」についてお伝えさせて頂きました。

特に年齢の若い人にとって活性酸素の問題は今すぐに目に見えて起こる問題ではないかもしれません。
しかし毎日確実に体内で発生している酸化能力の高い酸素に対して、予防的な意識を持って生活をする人とそうでない人では細胞の酸化、つまり老化のスピードにも差が生じ、意識的な生活を選択することで未来に起こる問題の根本原因を抑えることが出来ると考えられます。

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